“Het is fantastisch dat ik voor competities mag reizen.” Thibaut vertelt over zijn trips en over schaken, dat voor hem een echte sport is.

Tekst en foto: Caro Seynaeve

Was topsportschaker zijn een kinderdroom?

Ik ben heel toevallig in de schaakwereld terechtgekomen. Als klein manneke heb ik altijd gevoetbald. Later ben ik daarmee gestopt en ben ik naar de schaakprestaties van mijn beste vriend gaan kijken. Zo leerde ik zelf schaken en al snel mocht ik invallen voor een zieke speler. Op de duur kreeg ik het spel onder de knie en ben ik ermee doorgegaan.

Hoe is het succes begonnen?

Toen ik klein was, deed ik mee aan kleine jeugdtoernooien. Toen ik goed begon te worden, besloot ik deel te nemen aan grotere wedstrijden. Ik was toen elf, dat is eigenlijk heel laat om te beginnen schaken.

Hoe ben je daarin gegroeid?

Je hebt vele jaren nodig om geleidelijk aan te vorderen. Momenteel speel ik op de computer met een softwareprogramma waarbij ik wedstrijden van spelers kan bijhouden. Op die manier kan ik me beter voorbereiden op de komende matchen. Schaken is niet alleen een sport, het is ook een studie. Zo kan je voor jezelf bijhouden hoe je speelt, maar het is pas na een x aantal zetten dat je hard moet nadenken over je volgende move.

Ben je voor je schaakcarrière vaak op reis?

Het is altijd mooi meegenomen dat ik voor competities mag reizen. Ik ben een paar maanden geleden nog naar Rusland geweest. Daar zijn schakers helden. Na iedere nieuwsuitzending volgt er zelfs een schaaksamenvatting. Ik speel ook bijna maandelijks competities in Nederland en daarnaast ben ik nog naar Engeland, Frankrijk, Tsjechië, Armenië, Oekraïne, Bulgarije, Montenegro en Griekenland afgezakt. Nu ik niet meer bij de jeugd zit, komen er nog exotische reizen bij (lacht). De 20-jarigen zijn onlangs nog naar Rio de Janeiro gevlogen. Jammer dat ik dat niet mocht meemaken.

Schaken wint almaar aan populariteit. Is daar een reden voor volgens jou?

Ik weet wel dat lagere scholen in Scandinavië de schaaksport promoten. De wekelijkse schaaklessen zijn een verplicht onderdeel van het lesaanbod. In België worden er op sommige scholen al dergelijke lessen gegeven, maar dan uit eigen initiatief. Het is bewezen dat schaken een goede invloed heeft op de leerprestaties bij kinderen omdat schaken het inzicht verhoogt. Het spel draait rond concentratie, logica, patroonherkenning en rekenvermogen. Allemaal zaken die heel belangrijk zijn voor kinderen.

Je studeert nu digital design en media. Is topsport combineerbaar met je studies?

Ik duid op voorhand op mijn kalender aan welke matchen ik zal spelen en welke niet. Het is soms niet gemakkelijk, maar ik probeer mijn planning zo goed mogelijk te schikken naar mijn school. Als dat niet lukt, heb ik nog steeds mijn topsportstatuut. Op school vinden ze het geen probleem dat ik lessen mis. Achteraf moet ik natuurlijk een tandje bijsteken.

Velen beweren dat schaken saai is. Voor anderen is het zelfs geen sport.

Dat is een cliché uitspraak. Als je het spel niet kent, zeg je maar dat het dom is. Dat is hetzelfde als beweren dat er niets te zien valt in een land dat je nog niet hebt bezocht. Als je niet kan schaken, lijkt het inderdaad saai. Ik vind basketbal bijvoorbeeld saai. Maar als je interesse toont en je kan schaken, kan het enorm spannend zijn! Schaken heeft ook een esthetische waarde, wat voor sommige mensen moeilijk te geloven is. Het spel is zodanig gecompliceerd dat mensen er sprakeloos van worden. Schaken zou geen sport zijn omdat het ‘niet vermoeiend is’. Dat is een belachelijke veronderstelling. Probeer maar eens zes uur non stop diep na te denken, je valt bijna van je stoel.